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El autor expone las propuestas más importantes para la construcción epistemológica y teórica de las ciencias sociales formuladas desde mediados del siglo XIX hasta la actualidad. Su estudio inicia con la presentación de las principales doctrinas filosóficas que sustentan los supuestos ontológicos y epistemológicos de las ciencias sociales, utilizados para encontrar sus semejanzas y diferencias con las ciencias naturales.

La segunda parte del libro aborda el dilema de la elección de un método explicativo o interpretativa para la construcción de las ciencias sociales.

Posteriormente, para introducir al lector al concepto de paradigmas en las ciencias sociales, Briones desarrolla los conceptos de paradigma de Kuhn y de programas de investigación de Lakatos. El autor distingue los grandes paradigmas teóricos de las ciencias sociales: de Marx, Durkheim y Weber, y en menor medida el paradigma estructural Funcionalista de Parsons, así como los dos principales paradigmas epistemológicos en los cuales se sintetizan los conceptos filosóficos y teóricos de la concepción explicativa de las ciencias sociales y de la interpretativa de esas mismas ciencias.

En cuarto lugar se exploran las nuevas teorías explicativas e interpretativas de las ciencias sociales, derivadas en parte de los grandes paradigmas teóricos y epistemológicos presentados anteriormente. Más adelante se exponen diversas teorías explicativas como el funcionalismo y el neomarxismo, y algunas teorías interpretativas como el interaccionismo simbólico, la etnometodología y la etnografía crítica.

La quinta parte muestra las teorías constructivistas de la educación representadas por los trabajo de Piaget, Ausubel y Vígotsky, las dos primeras teorías explicativas fundamentadas en el realismo y en el racionalismo, la última en el marxismo.